L’enfant Jésus, Dieu et Fils de Marie. Les images de l’Épiphanie avant celles de la Crèche

Les premières images peintes ou sculptées de Jésus que nous connaissons sont celles de l’épiphanie. Il n’y a pas, au temps paléochrétien, de « crèche ». Grecs et Romains, devenus chrétiens, aimaient représenter dans leurs espaces funéraires, trois hommes fléchissant le genou devant un enfant tenu sur les genoux de sa mère. Au-dessus d’eux, le dessin d’une étoile impose la lecture de cet Évangile selon Saint-Matthieu, chapitre 2. 

Trois personnages, coiffés de bonnets phrygiens, signe de l’étranger venu de l’est.

Les apocryphes ont alimenté le contenu de cette scène et il y aurait beaucoup à dire pour expliquer, par exemple, une peinture du XVI^e siècle. Ainsi, depuis Origène (185-224) seulement, on affirme qu’ils sont trois. Ensuite, on s’accorde pour les venir de l’Est, de Perse. Mais, au IX^e siècle, pour englober en eux l’ensemble de l’humanité, on désigna un blanc, Melchior, un jaune, Gaspard, un noir, Balthazar. 

Mages, savants, astrologues, philosophes… ? On sait seulement qu’ils avaient une bonne connaissance des étoiles et que, grâce à cette lecture des astres, ils pouvaient se repérer dans leur déplacement. C’est vraisemblablement à l’époque de Tertullien (160-230) qu’on les qualifie de rois.

Enfin, une autre tradition, toujours par souci d’universalité, voit en eux les trois âges de la vie : jeunesse, maturité, vieillesse.